Constelaciones
Osa Menor

Datos generales

Fue una de las 48 constelaciones enumeradas originalmente por el astrónomo Claudio Ptolomeo en el siglo II. Es muy semejante a la Osa Mayor, aunque de menor tamaño. Así, las tres estrellas de la cola de la osa también puede verse como el mango de un cucharón y las otras cuatro principales como el cuenco de este. Por ello, en EE. UU. se le llama Little Dipper («GPequeño Cucharón»), por analogía con Big Dipper («Gran Cucharón»), que es como denominan a la Osa Mayor).

Esta costelación ubicada en el Norte celeste tiene una superficie de 256 grados cuadrados y ocupa el puesto 56 de las 88 constelaciones modernas en tamaño. La Osa Menor limita, por su vertiente Norte, con Cefeo, al oeste con Jirafa, y en gran parte con Dragón, que envuelve con el cuerpo del animal mitológico toda la parte delantera de la osa interponiéndose entre ella y la Osa Mayor.

La Osa Menor ha sido tradicionalmente importante para la navegación debido a su estrella más brillante, Polaris, que se ubica en el extremo de su cola y marca el polo norte geográfico, estando separada de este tan solo 43 minutos de arco. Esto se debe a que está casi en línea directa con el eje de rotación de la Tierra, sobre el polo norte. Por esto, Polaris permanece casi inmóvil en el cielo y todas las estrellas del cielo del norte parecen girar alrededor de ella.

Polaris es, además muy fácil de localizar en el cielo, ya que basta con prolongar cinco veces una línea que vaya de Merak a Dubhe (β y α Ursae Majoris, respectivamente).

Otro hecho que resulta útil es que la Estrella Polar siempre se eleva tantos grados sobre el horizonte como el observador está al norte del ecuador, pudiendo determinar así la latitud.

Debido a los movimientos del eje terrestre de la precesión de los equinoccios y de nutación, las estrellas no permanecen realmente fijas en la bóveda celeste. Por ello Polaris no será siempre la estrella más cercana al polo norte, como tampoco lo fue en el pasado:
- el polo celeste estaba cerca de Thuban (Dragón) alrededor del 2.750 a. C.;
- durante la antigüedad clásica estaba un poco más cerca de Kochab (Osa Mayor) que de Polaris, aunque todavía a 10° de cualquier estrella;
- a finales de la antigüedad tardía estaba aproximadamente a la misma distancia angular de Kochab (β UMi) que de Polaris (α UMi);
- el navegante griego Pytheas en el 320 a. C. describió el polo celeste como desprovisto de estrellas, sin embargo, al ser una de las estrellas más brillantes cerca del polo celeste, Polaris se utiliza para la navegación al menos desde la antigüedad tardía, y se describe como ἀεί φανής (AEI Phanes , traducido como «siempre visible») por Stobaeus (siglo V), y que podría ser razonablemente descrita como stella polaris desde aproximadamente la Alta Edad Media;
- en su primer viaje transatlántico en 1492, Cristóbal Colón tenía que corregir el «círculo descrito por la estrella polar alrededor del polo»;
- en el Renacimiento, Gemma Frisius se refiere a ella en sus escritos en 1547 como stella illa quae polaris dicitur («esa estrella que se llama polar»), colocándola a 3° 8' del polo celeste;
- ya a punto de iniciarse el siglo XVII, en la obra de Shakespeare «Julio César», César se describe a sí mismo como «tan constante como la estrella del norte», aunque comete un anacronismo, ya que en tiempos de César no había ninguna estrella del norte constante;
- en 1802, en el libro American Practical Navigator («Navegador Práctico Americano»), su autor, Nathaniel Bowditch, hace referencia a Polaris, apareciendo como una de las estrellas de la navegación;
- en la actualidad Polaris se sigue acercando al Norte celeste hasta el año 2.100, en que iniciará su distanciamiento;
- 1.000 ó 2.00 años después (según la fuente) el polo se habrá acercado a Errai (Cefeo), alrededor del siglo XLI;
- en unos 5.500 años, el polo se habrá movido cerca de la posición de la estrella Alderamin (Cefeo);
- 50 siglos después, en el XCI, el polo se moverá hacia Deneb (cisne);
- en 12.000 años, Vega (Lira) se convertirá en la estrella del Norte, aunque estará a unos seis grados del polo norte celeste..

El período del movimiento de precesión es de 25.780 años, ciclo en que Polaris vuelve a ser la estrella que marca el Norte.

En esta constelación se localiza 1RXS J141256.0+792204, informalmente conocida como Calvera, una estrella de neutrones solitaria que no forma parte de un sistema estelar. A las siete estrellas de neutrones aisladas descubiertas anteriormente las denominaron Los Siete Magníficos, y por eso se eligió el nombre de Calvera a modo de broma por ser el villano de la película del mismo nombre. Está a unos 250 años luz, siendo es uno de los objetos de su clase más próximos a la Tierra.​ Las fuentes consultadas le dan una temperatura superficial de entre 200.000 K y 750.000 K (como comparativa, la del sol es de 5.778 K).

También destaca en esta constelación H1504+65, una estrella peculiar enigmática con una temperatura superficial de 200.000 K, siendo la enana blanca más caliente jamás descubierta. Se cree que es el núcleo estelar de una estrella post AGB («rama gigante asintótica» es una región del diagrama de Hertzsprung-Russell), aunque su composición es inexplicable por los modelos actuales de evolución estelar.

Las Úrsidas, una lluvia de meteoros prominente que se da en la Osa Menor la última quincena da cada año.

El 5 de febrero de 2008, a las 00:00 UTC, la NASA transmitió la canción de The Beatles Across the Universe (Lennon-McCartney) en dirección a la Osa Menor, en concreto hacia la estrella Polaris. La transmisión se realizó usando una antena de 70 m en el Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de Madrid, localizado en Robledo de Chavela (provincia de Madrid, España), con un transmisor «X band». El objetivo era celebrar el 40.º aniversario de la canción, el 45.º aniversario de la Deep Space Network (DSN) y el 50.º aniversario de la NASA.

Las estrellas y la osa del escudo de la Villa de Madrid tienen su origen en las siete estrellas de la constelación de la Osa Menor. Según el preceptor de Cervantes, Juan López de Hoyos, en su libro «Declaración de las Armas de Madrid», el hecho de que el primer pueblo ganado por Alfonso VI, tras la conquista de Toledo, fuese Madrid, que está al norte, se tomó la osa como símbolo de la constelación del Norte y las siete estrellas de plata que lo bordean, las estrellas que integran la citada constelación.

Así mismo, las siete estrellas que aparecen en el escudo y bandera de la Comunidad de Madrid también hacen referencia a las de la Osa Menor.