Constelaciones
Osa Menor

Origen/mitología

En los catálogos de estrellas de Babilonia, Osa Menor era conocida como «vagón del Cielo», también asociada con la diosa Damkina.

Según Diógenes Laërtius, citando a Calímaco, Tales de Mileto «midió las estrellas del carro por el que navegan los fenicios». Diógenes las identifica como la constelación de la Osa Menor. La tradición de nombrar osos a las constelaciones del norte parece ser genuinamente griega, aunque Homero se refiere a un solo oso. El oso original es, por tanto, la Osa Mayor, y Osa Menor fue admitida como segunda, u "Oso fenicio" (Ursa Phoenicia) solo más tarde, según Estrabón, debido a una sugerencia de Tales para ayudar a los griegos en la navegación (en aquella época el Norte estaba marcado por la totalidad de la constelación).

El nombre antiguo de la constelación es Cynosura (del griego υνοσούρα, «cola de perro»), lo cual no tiene una explicación clara al no haber ninguna constelación cercana que sea «perro».

Hay varias explicaciones propuestas para el nombre Cynosura. Una sugerencia indica que sería Fénice, transformada en osa por Artemisa tras haber sido seducida por Zeus. Este relato es muy similar al de Calisto, que fue catasterizada en la Osa Mayor, y por ello algunos autores creen que originalmente debió haber un relato con dos catasterismos de un mismo personaje (Zeus habría convertido a Calisto en la Osa Mayor y posteriormente Artemisa la habría convertido en la Osa Menor).

Otros han sugerido que una interpretación arcaica de Osa Mayor era la de una vaca, formando un grupo con Bootes (Boyero) como pastor y Osa Menor como perro.

Un mito alternativo, pero muy extendido, sugiere que Cynosura sea el nombre de una ninfa de Oread descrita como una nodriza de Zeus. Así se entrelaza con el mito de las dos ninfas que salvaron a Zeus de su padre asesino Cronos ocultándolo en el monte Ida. Más tarde, Zeus las puso en el cielo como dos osas (Ida —Osa Menor— y su hermana Adrasteia —Osa Mayor—), pero sus colas se alargaron debido a que el dios los columpió en el cielo.

Un mito no relacionado y mucho más antiguo sostiene que las siete estrellas componentes de la Osa Menor son las siete hijas de Atlas, conocidas colectivamente como las Hespérides. Ellas cuidaron el Huerto de Hera (Jardín de las Hespérides), donde estaba el árbol que tenía manzanas que otorgaban la inmortalidad a los valientes que se acercaban lo suficiente como para comerse una. Además de las ninfas, las manzanas estaban custodiadas por Ladón, un enorme dragón de cien cabezas.

En el último período medieval, su estrella principal (Polaris) se asoció con el título mariano de Stella Maris «Estrella de mar», un antiguo título de María, madre de Jesús (Stella Maris se encuentra referido a María desde el siglo IX).