Satélites Naturales
de Urano

Umbriel

Fue descubierta a mediados del siglo XIX por Lassel el mismo día (24 de octubre de 1851) que descubrió Ariel.

Es una luna esférica, de tamaño similar a Ariel. Está constituido principalmente por hielo con gran parte de roca de carbono y metano congelado, y su interior puede estar diferenciado en un núcleo rocoso y un manto de hielo. Parece haber sido tallada por impactos, sin embargo, la existencia de cañones es indicativo de tempranos procesos endógenos que provocaron el rejuvenecimiento superficial y borraron los terrenos más antiguos.

No parece que haya tenido actividad geológica desde hace mucho tiempo.

Se formó a partir del disco de acreción que rodeaba al planeta poco después de su formación, como el resto de satélites del planeta.

Umbriel es un satélite antiguo y el más oscuro de los cinco mayores. Tan solo refleja el 16% de la luz que le llega. Tiene muchos cráteres viejos y grandes y, a diferencia de los otros satélites uranianos, estos cráteres de impacto de Umbriel son oscuros.

En las imágenes de la Voyager 2 de 1986 se desveló en un lado, próximo al ecuador, un curioso anillo brillante de unos 140 kilómetros de diámetro llamada Wunda, sobre su oscura superficie. No está claro el origen del anillo distintivo, aunque pueden ser depósitos de escarcha asociados con un cráter de impacto. El nombre proviene de un espíritu oscuro en la mitología aborigen australiana indígena.

En las fotografías tomadas por la Voyager 2 del año 1986 se aprecia una superficie rocosa y llena de cráteres de impacto distribuidos por toda la superficie del satélite consecuencia del bombardeo de los productos de desecho en la formación del sistema solar. Se trata por tanto de una superficie muy vieja. La única diferencia con Oberón es la ausencia de rayos brillantes.

Los rayos brillantes se forman en satélites helados cuando el impacto que provoca la formación de un cráter expulsa al exterior hielo limpio que antes estaba enterrado. Esta ausencia, que muestra la uniformidad del satélite puede deberse a que los meteoritos han mezclado la materia de los rayos con la adyacente (muy oscura). También puede ser consecuencia de que los rayos contuvieran metano que se oscureció con posterioridad por radiaciones de alta energía. Icluso puede deberse a que la capa de material oscuro del satélite sea muy profunda de modo que los impactos que cusaron los cráteres no pudieron formar rayos brillantes.

Su órbita es casi circular y muy poco inclinada respecto al plano ecuatorial de Urano. Su periodo orbital coincide con el periodo de rotación (son síncronas por efecto de las fuerzas de marea).

La órbita está completamente dentro de la magnetosfera uraniana, lo cual es importante porque los hemisferios posteriores de los satélites sin atmósfera que orbitan dentro de una magnetosfera se ven golpeados por el plasma de aquella que rota junto con el planeta principal.​ Este bombardeo puede dar lugar a un oscurecimiento de los hemisferios posteriores, efecto que se observa en todos los satélites uranianos (excepto en Oberón, al estar más alejado). Umbriel, además, recoge las partículas cargadas de la magnetosfera, lo que crea una caída pronunciada en el recuento de partículas energéticas cerca de la órbita de este satélite como observó la Voyager 2 en 1986.

Umbriel lleva el nombre de un espíritu malévolo en el poema del siglo XVIII del poeta inglés Alexander Pope The Rape of the Lock (traducido en su versión castellana como «El rizo robado»). Ese nombre fue sugerido en 1852 por John Herschel, hijo del descubridor de Urano William Herschel, a petición del propio Lassell. Su nombre recuerda a la palabra latina umbra («sombra» en español)