Constelaciones
Acuario

Datos generales

Acuario es una gran constelación, la décima mayor constelación de las 88 modernas, ocupando una extensión de 979,9 grados cuadrados, el 2,375 % del cielo. Además de por su tamaño, y a pesar de no tener ninguna estrella especialmente brillante, no es muy dificil de localizar gracias a sus nueve estrellas de magnitud inferior a 4,0.

Es una constelación del zodíaco situada entre Capricornio y Piscis. Su frontera norte es compartida por Pisces, Pegaso, Equuleus y Delphinus. Al sur se encuentran Escultor y Pez Austral. A oriente limita con Ballena y a occidente con Águila. Capricornio queda incrustada en su porción suroeste.

Gliese 876, una de las estrellas más cercanas a la Tierra a una distancia de 15 años luz, fue la primera estrella enana roja en la que se descubrió un sistema planetario. Está orbitada por al menos cuatro planetas, incluido un planeta terrestre 6,6 veces la masa de la Tierra. No parece que estos exoplanetas sean candidatos a ser habitables por vida semejante a la nuestra. Además GJ 876 puede haber sido el sistema del que salió Oumuamua hace unos 820.000 años con una velocidad de 5 km/s, tras lo cual ha sido afectado por otras seis estrellas.

Además de el citado, se han descubierto una docena de sistemas plametarios en estrellas de esta constelación.

En esta constelación se encuadra GJ 1276, una de las enanas blancas más frías que se conocen. Con una temperatura superficial de solo 4000 K, su edad estimada, como remanente estelar, es de 8.480 millones de años. Se encuentra a una distancia de 27,8 años luz del Sol.

El 23 de febrero de 2017, la NASA anunció que la estrella enana ultrafría TRAPPIST-1, próxima visualmente a Hydor, tiene siete planetas rocosos similares a la Tierra de los que tres orbitan en la zona habitable del sistema y podrían contener agua. Por ello el descubrimiento de este sistema se considera un hecho relevante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Al estar esta constelación lejos del plano galáctico, la mayoría de los objetos del cielo profundo son galaxias, cúmulos globulares y nebulosas planetarias. Entre ellos hay tres incluidos en el catálogo Messier: los cúmulos globulares M2 y M72 y el cúmulo abierto M73.

M2, en la región noroccidental de Acuario, fue descubierto por Jean-Dominique Maraldi en 1746 mientras observaba un cometa con Jacques Cassini. En 1760 lo redescubrió Charles Messier, aunque fue William Herschel, en 1783, fue el primero en resolver estrellas individuales del cúmulo. Está a 55.000 años luz y tiene una magnitud 6,30. Con sus 175 años luz de diámetro es uno de los cúmulos globulares más grandes conocidos. En el lado oeste de Acuario está M72, a unos 55.000 al de distancia y con una magnitud de 9,20. Fue descubierto por el astrónomo Pierre Méchain en 1780.

M73, a tan solo unos minutos de arco al este del anterior, fue descubierto por Charles Messier en 1780, quien lo clasificó como cúmulo abierto de cuatro estrellas. Tras muchas dudas sobre su verdadera naturaleza, en 2002 se comprobó, finalmente, que las distancias de esas estrellas a la Tierra eran muy diferentes entre sí y, además, estas se movían en diferentes direcciones, por lo que se concluyó que M73 era, en realidad, solo un asterismo. Su magnitud conjunta es de 8,90.

Entre las nebulosas planetarias de Acuario nos encontramos con NGC 7293 (Nebulosa de la Hélice), descubierta por Karl Ludwig Harding a principios del XIX. Es la nebulosa planetaria más cercana a la Tierra (a 650 años luz). Comn sus 0,25 grados cuadrados es la nebulosa planetaria más grande vista desde la Tierra. Sin embargo, debido a su gran tamaño es un objeto muy tenue pero con una magnitud aparente suficientemente importante (7,60).

La otra nebulosa de magnitud importante (8,00) es NGC 7009 o Nebulosa de Saturno, nombre dado por el astrónomo Lord Rosse (siglo XIX) porque sus débiles protuberancias laterales le recordaban a la forma de Saturno con sus anillos en su telescopio. Fue descubierta por William Herschel el 7 de septiembre de 1782. Está a una incierta distancia entre 2.000 y 5.000 años luz, cerca, visualmente de M72 y M73.

En cuanto a galaxias las dos más visibles son NGC 7723 y NGC 7727, ambas de magnitud 11,00. Esta última es más conocida por sus supernovas.

En Acuario fue donde Johann Gottfried Galle observó, tras las indicaciones de la posición del planeta del Le Verrier, el planeta Neptuno en septiembre 1846.