Constelaciones
Auriga

Datos generales

Auriga, también conocida como el cochero, es una constelación muy fácil de reconocer, sobre todo en invierno (en el hemisferio norte), por varios motivos. Uno de ellos es su tamaño considerable, lo que la sitúa en el puesto 21, por extensión, de las 88 constelaciones actuales, abarcando una superficie 657,4 grados cuadrados (el 1,594 % de la cúpula celeste). Además cuenta con numerosas estrellas brillantes: hasta seis menores a la cuarta magnitud, dos de las cuales bajan de la magnitud 2,0, y la más brillante de ellas, Capella, es la sexta más visible del cielo nocturno.

Su ubicación también facilita su identificación: es un pentágono situado un poco por encima de Orión, aunque no limita directamente con él. Sus fronteras son: con Jirafa al norte y noroeste; con Perseo al oeste; Tauro al sur y suroeste; Géminis al sur y sureste, y Lince al este y al norte.

Entre las variables de la constelación destacan R Aurigae, U Aurigae y NV Aurigae, que son variables Mira. Otra variable de interés es AE Aurigae, una variable Orión muy caliente (33.000 K) con una fluctuación irregular de su brillo. Por el contrario nos encontramos con una fría estrella de carbono, UU Aurigae, con solo 2.760 K de temperatura. También alberga a IQ Aurigae, una de las variables Alfa2 Canum Venaticorum más azules y calientes.

Auriga apunta al extremo opuesto al centro galáctico, llamado anticentro galáctico, el cual se sitúa a unos 3,5° al este de Menkalinan. Es el borde del plano galáctico más cercano al sistema solar y la región menos luminosa de la Vía Láctea.

Hay tres objetos Messier, M36 (Cúmulo del Molinillo), M37 (Cúmulo Sal y Pimienta de Enero) y M38 (Cúmulo Estrella de Mar), que son cúmulos abiertos visibles con binoculares y pequeños telescopios. M36 (magnitud 6,0), está a 3.900 años luz y tiene un tamaño de 14 al (12 minutos de arco). Fue descubierto por el astrónomo francés por Guillaume Le Gentil en 1749.

M37, el más brillante de Auriga (magnitud 5,6) está a una distancia de 4.200 años luz y tiene unos 25 años luz de diámetro (23 minutos de arco). Fue descubierto en 1764 por Charles Messier, que alabó su belleza, loa repetida por astrónomos posteriores. M38 tiene una magnitud de 6,4 y se localiza a 3.900 años luz del Sol. Fue descubierto, al igual que M36 por Guillaume Le Gentil en 1749. Tiene un tamaño de 25 años luz, 20 segundos de arco visualmente. Acompañando a este está NGC 1907, con 8,2 de magnitud. Está a unos 4.500 años luz de la Tierra

Cerca de la frontera con Pegaso (dos grados al oeste de Almaaz), se halla NGC 1664 (Cúmulo 4-H), otro cúmulo abierto, este de magnitud 7,6, a unos 3.900 años luz de la Tierra. Fue descubierto por William Herschel en 1786. Además, con una magnitud de 5,4, tenemos a NGC 2281 (Cúmulo Corazón Roto), cúmulo abierto cerca de ψ7 Aurigae, situado a una distancia de 1.820 al. También de magnitud aceptable (7,5) está NGC 1893 (Cúmulo Letra Y), a unos 12.400 años luz de distancia.

Otros dos cúmulos abiertos también visibles a pocos aumentos, de magnitud inferior a 8,0, son NGC 1857, de magnitusd 7,0 y alejado de nosotros por 18.800 años luz, y NGC 1778, de magnitud 7,7, alejado a 18.800 al del Sol.

En cuanto a nebulosas de brillo apreciable solo tenemos a IC 405 (magnitud 6,0), llamada Nebulosa de la Estrella Llameante. Es una nebulosa de emisión y reflexión localizada a medio camino entre M38 y ι Aurigae, rodeando a la estrella variable irregular AE Aurigae, a unos 1.500 años luz del Sol. También conocidas, pero de magnitudes muy altas que no son fáciles de ver para astrónomos aficionados, están IC 410, conocida como Los Renacuajos, e IC 417 y NGC 1931, llamadas Nebulosa de la Araña y Nebulosa de la Mosca, respectivamente, y que, debido a su proximidad, sugieren un díptero atrapado por el arácnido.

Cabe recordar, para concluir este apartado, que la estrella Capella forma parte del asterismo llamado Hexágono de invierno, uno de los más conocidos.