Constelaciones
Carina
Datos generales
Carina («la Quilla») es una gran constelación del hemisferio sur. Abarca 494,2 grados cuadrados (1,198 %), siendo la 34.ª constelación más grande del cielo nocturno.
Esta constelación no es prácticamente visible desde la península ibérica, si bien su estrella más brillante, Canopus, la segunda más brillante tras Sirio, sí se logra ver en determinados meses desde la costa andaluza (y, obviamente, desde territorios españoles ubicados en África). En el hemisferio sur se reconoce fácilmente, ya no solo por poseer la citada estrella, sino porque tiene once estrellas de brillo superior al de la cuarta magnitud.
Linita al norte con Vela y Puppis (junto con las que formaba la antigua Argo Navis), al oeste Pintor; al sur con Camaleón, al sureste con Mosca y al este, en un pequeño tramo, con Centauro. Al sur y al oeste, casi incrustado en sus límites, tenemos a pez Volador. La Cruz del Sur está próxima, al sureste, aunque no tiene frontera con ella.
Entre sus estrellas encontramos a η Carinae, una estrella hipergigante altamente luminosa. Tiene una masa entre 100 y 150 veces la del Sol y su luminosidad es cerca de cuatro millones de veces la de este. Es actualmente la estrella más masiva que se puede observar y, hasta el año 2006, era la estrella más luminosa confirmada.
las estrellas como η Car son bastante raras (hay tan solo algunas docenas en nuestra galaxia), y pueden tener finales desastrosos al acercarse al límite de Eddington, en el cual la presión generada hacia fuera debida a su radiación puede ser tan grande como para compensar la fuerza de gravedad. Las estrellas con más de 120 masas solares exceden el límite de Eddington teórico, por lo que su gravedad no logra mantener su radiación y su gas, explotando en una supernova o una hipernova.
Debido a sus continuos cambios, su brillo ha variado enormemente desde que se tienen registros. Así, en 1677 Edmund Halley la clasificó por primera vez como de cuarta magnitud. En 1730 aumentó considerablemente su luminosidad, convirtiéndose en la estrella más brillante de Carina, para disminuir de brillo de nuevo, hasta recuperar, en 1782, su oscuridad original. Sin embargo, en 1820 aumentó de nuevo y siete años más tarde, este aumento se había multiplicado por diez, alcanzando su valor máximo entre el 11 y el 14 de marzo de 1843, cuando con una magnitud de −0,8 llegó a ser la segunda estrella más brillante del firmamento nocturno (después de Sirio), a pesar de su enorme distancia a la Tierra (7.500 años luz). Posteriormente se desvaneció y entre 1900 y 1940, pasando a ser de octava magnitud. En 1998-1999 aumentó repentinamente de luminosidad y actualmente es de magnitud 4,47 (según la medición en 2018 mostrada en Wikipedia en inglés).
Es probable que los picos en 1827, 1838 y 1843 fuesen consecuencia del periastrón de las dos estrellas que la forman (el punto en que están más juntas). Sin embargo del brillo que se inició en 1887 (con una magnitud máxima de 6,2 en 1892), se desvaneció rápidamente a una magnitud de 7.5 y, posiblemente, se produjo porque Eta Carinae explusó gas y polvo en la Gran Erupción.
Carina es atravesada por la Vía Láctea, lo que la convierte en una rica fuente de objetos de cielo profundo, como cúmulos de estrellas y nebulosas. El principal es NGC 3372 o Nebulosa Carina (también conocida como Nebulosa de η Car, que es el nombre principal que le otorga Stellarium). Fue descubierta por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1751 desde el cabo de Nueva Esperanza.
Esta nebulosa es de emisión extendida a aproximadamente 8.000 años luz de distancia y 300 años luz de ancho que incluye vastas regiones de formación de estrellas. Ofrece un diámetro aparente de más de 2 grados. Stellarium la marca con una magnitud aparente de 1,00. La nebulosa de Carina es una de las más extensas en el cielo (unas cuatro veces más grande y más brillante que la famosa nebulosa de Orión), pero es mucho menos conocida debido a su localización en el hemisferio sur.
Dentro de esta gran nebulosa se encuentra una característica menor, conocido como nebulosa del Homúnculo, la cual se cree que fue expulsada en 1841 en una gran explosión que hizo que Eta Carinae se convirtiera brevemente en la segunda estrella más brillante del firmamento.
Otro objeto profundo de interés es NGC 2516, con los sobrenombres de Cúmulo del Velocista (Stellarium), Pesebre del Sur (por su similitud con M44), etc. Es un cúmulo abierto de gran tamaño (medio grado cuadrado) que se encuentra a 1.300 años luz. Se ubica a los pies de la Falsa Cruz. Stellarium le marca una magnitud de 3,80.
También se hallan cúmulos de menor brillo, como son, entre otros, NGC 3114 (magnitud 4,20), NGC 3532 (3,00), NGC 3293 (4,70) y NGC 2808 (5,69), siendo este último un cúmulo globular de 12.500 millones de años de antigüedad que contiene más de un millón de estrellas, convirtiéndolo en uno de los cúmulos más grandes de la Vía Láctea.
Sin embargo, el cúmulo abierto más prominente en Carina es IC 2602 (las Pléyades del Sur), de magnitud 1,90. Contiene a Zeta Carinae (θ Car), uno de los vértices de la Cruz de Diamante, junto con varias otras estrellas visibles a simple vista. En total, el cúmulo posee aproximadamente 60 estrellas. Las Pléyades del Sur son particularmente grandes para un cúmulo abierto, con un diámetro de aproximadamente un grado.
En Carina destacan dos asterismos. Uno es la Cruz de Diamante, de mayor tamaño que la Cruz del Sur (pero más débil), y es un rombo formado por Miaplacidus (β Car), θ Carinae, υ Carinae y ω Carinae. El otro es la Falsa Cruz, que puede confundirse con la Cruz del Sur, y que tiene dos estrellas de Carina y dos de Vela: Alsephina(δ Vel), Markeb (κ Vel), Avior (ε Car) y Aspidiske (ι Car).
Carina está relativamente cerca del polo sur celeste y, debido a a precesión del eje de la Tierra, para el año 4700, el polo sur celeste estará en esta constelación, ubicándose, concretamente en ω Carinae (magnitud 3,25) en 5600, υ Carinae (3,00) en 6700 y Aspidiske —ι Carinae— (2,20) en 7900.