Satélites Naturales
de Plutón
Lunas de Plutón
James W. Christy trabajaba en el Observatorio Naval de Washington D.C. (EE.UU.). Su supervisor, Bob Harrington le entregó un sobre de Flagstaff (ciudad del Observatorio Lowell) de Plutón. Christy comenzó a observar las láminas con el microscopio hasta que se dio cuenta que había un bukto en un lado de Plutón. El 22 de junio de 1978, tras analizar dos imagenes tomadas con un mes de intervalo, notó que el abultamiento cambiaba de posición. Había descubierto que Plutón tenía una luna. Tras telefonear a su mujer, Charlene «Char» Christy, para darle la noticia («creo que voy a ser famoso», le dijo), le comunicó el hallazgo a su supervisor. Harrington le respondió «¡Jim, estás loco!». Pero tras llevar a cabo las mediciones, el primero, y las estadísticas, el segundo, ambos concluyeron en la certeza del gran hallazgo.
Christy le dijo a su mujer que queria ponerle su nombre a la luna que había descubierto pero no lo veía muy factible. Tras una noche en vela pensando sobre el nombre concluyó que el nombre incluiría la abreviatura con que la familia llamaba a su mujer. Además le gustaba mucho la física, sus partículas (el protón, el electrón,...) por lo que decidió añadir el sufijo «-on» al nombre de su mujer. El resultado era «Char-on». Esa noche se fue al diccionario en busca de su palabra y, en uno de los más extraños sucesos de su vida, como el dice, la suerte le acompañó: era un personaje de la mitología griega: Charon, Caronte en español, era el barquero encargado de guiar las sombras errantes de los difuntos recientes de un lado a otro del río Aqueronte hacia el Hades.
Toda esta bella historia puede verse en el fantástico vídeo «NASA | Caronte a los 40: el descubrimiento de la luna más grande de Plutón» contado por sus protagonistas.
Además, sin quererlo, había encontrado el nombre perfecto que seguía la inicial idea de nombres del inframundo que se había iniciado con la elección del nombre de Plutón.
El 7 de julio de 1978 el descubrimiento fue anunciado formalmente a la comunidad astronómica y al mundo por la Oficina Central de Telegramas Astronómicos de la IAU a través de la Circular IAU 3241, recibiendo el nombre provisional de 1978 P1.
El 17 de febrero de 1985 se confirmó su existencia tras observar, con el reflector de 91,44cm del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas (EE.UU.), uno de los tránsitos previstos por el, entonces ya difunto, Harrington. La Circular IAU anunciando estas observaciones confirmatorias fue emitida el 22 de febrero de 1985. Con esta confirmación, la luna nueva fue oficialmente nombrada Caronte.
La principal luna del planeta enano Plutón, Caronte, es el satélite más grande en relación con su planeta en el sistema solar (es la mitad del tamaño de Plutón). De hecho está planteada la idea de considerar a ambos un sistema planetario enano binario.
Esta luna orbita muy cerca de Plutón (a solo 20.000 km) y esta puede ser la causa de que ambos, primario y satélite, están sincronizados: desde la superficie de uno el otro aparece inmóvil en el cielo. Esto es muy inusual porque , aunque el acoplamiento de marea de un satélite hacia su primario es nomal (ejemplo: la Luna siempre da la misma cara a la Tierra), no lo es en absoluto que el planeta esté sincronizado con su luna.
Vídeo creado a partir de imágenes de la nave New Horizons. Comienza sobrevolando la región próxima al polo llamada informalmente Mordor, para desplazarse luego hacia el sur hasta un vasto abismo, descendiendo de 1.800 km de altura a un vuelo rasante de solo 60 km sobre la superficie, pasando a través del sistema de cañones. Desde allí gira hacia las llanuras y Kubrick Mons1, un pico prominente rodeado por una depresión topográfica. Para la animación se utilizaron fotos de LORRI2 que dieron detalles de hasta 400 m/píxel, combinadas con las multiespectrales Ralph / MVIC3 de la nave espacial para crear el terreno digital preliminar —elevación— (NASA / JHUAPL / SwRI / Stuart Robbins).
La nave espacial New Horizons ha revelado un cinturón de fracturas y cañones, justo al norte del ecuador del satélite, de unos 1.500 km de longitud y de hasta 200 km de anchura en algunas partes (cuatro veces más larga que el Gran Cañón y dos veces más profunda en algunas zonas), lo cual puede indicar que en el pasado hubo una gran actividad geológica.
Esta línea de escarpes, de sureste a noreste, separa dos áreas bien diferenciadas: una, al norte, muy fracturada,llamado coloquialmente Oz Terra (nombre tomado de la novela «El maravilloso mago de Oz» escrito por Lyman Frank Baum), y otra, al sur, más suave, llamada Vulcan Planum (o Vulcan Planitia), cubierta de llanuras.
Esta zona suave del sur de los cañones presenta un menor número de cráteres grandes que las regiones del norte, lo que indica una edad geológica menor. Una posible explicación para esta superficie lisa puede ser el criovolcanismo. El hielo de esta superficie es de agua (a diferencia del de Plutón, que es hielo de nitrógeno).
Ambos terrenos parecen haberse formado a partir de la congelación y expansión de un antiguo océano debajo de la corteza de Caronte. La expansión moderada en el norte creó el accidentado terreno montañoso de Oz Terra que se ve hoy, mientras que la expansión en el sur se abrió paso a través de respiraderos, grietas y otras aberturas como criolava, que se derramó por la superficie. De hecho, se cree que Vulcan Planitia es un crioflujo gigante que cubrió toda la región al principio de la historia de Caronte.
En la larguísima banda de fracturas que limita ambas zonas se aprecian dos escarpes. El primero, entre los meridianos 0° y 30°E, se llama oficiosamente Serenity Chasma4. Tiene un primer tramo de 200 km de longitud con forma de fosa tectónica limitada por dos paredes de 5 km, y un segundo tramo en el que el muro sur acaba fundiéndose con el borde norte de Vulcan Planitia, prolongándose el escarpe norte otros 200 km hacia el este.
Serenity Chasma se formó como resultado de un océano subsuperficial en Charon, que se expandió al congelarse. Esta expansión levó la región de Oz Terra y produjo el cinturón de fallas en la región ecuatorial de Caronte, como se puede leer un poco más arriba.
El otro escarpe tiene el nombre, ya oficial, de Mandjet Chasma5, y está entre los meridianos 280°E y 330°E, con una longitud de 385 km. Tiene pendientes más suaves, aunque con una profundidad de 7 km en algunas zonas.
Entre ambos se sitúa un escarpe más pequeño denominado Macross Chasma6. En la longitud 80°E se abre un cañón cuyo nombre oficial es Argo Chasma7, con una profundidad de importancia (5 km).
En el extremo norte de Caronte destaca el Caleuche Chasma, una enorme depresión de unos 400 km y con 14 kilómetros de profundidad, más de siete veces la profundidad del Gran Cañón.
Las últimas dos designaciones oficiales de la UAI (a fecha de esrta redacción, febrero de 2021), son McCaffrey Dorsum, que con 420 km es la mayor característica con nombre oficial de Caronte, y el cráter Cora, de 9 km de diámetro. La primera rinde homenaje a Anne McCaffrey, autora estadounidense-irlandés de novelas de ciencia ficción, incluida la serie Dragonriders of Pern, mientras que Cora es el nombre de la protagonista de la novela de ficción The Underground Railroad, del autor estadounidense Colson Whitehead (2016). Ambos nombres han sido aprobados con fecha 5 de agosto de 2020.
Sin duda el mayor cráter, con diferencia, es Dorothy, otro homenaje a la novela «El maravilloso mago de Oz» (es su protagonista). Mide 261 km de diámetro.
En cuanto a alturas, destacan Butler Mons (90,6 km de diámetro) y Clarke Montes (74,6 km).
Muy cerca del polo norte de Caronte hay una región muy oscura de forma aproximadamente circular. Su nombre informal es Mordor Macula. Recibe este nombre por la región del mundo ficticio en la obra «El seños de los anillos», de J. R. R. Tolkien. Mordor, en esa historia, significa «tierra oscura».
En Mordor se pueden distinguir dos áreas, una interior, de unos 275 km de diámetro, más oscura (con un albedo de aproximadamente la mitad del de la superficie de Caronte), y otra exterior, más clara, y de un diámetro de 450 km. No hay un claro límite geológico que delimite Mordor Mácula del resto de la superficie del satélite.
La zona interior de la mácula está parcialmente delimitada por una prominente cresta curvada de 5 km de altura y da paso a un brusco cambio de albedo y color. Puede ser las cresta exterior de un cráter de impacto, sin embargo no se ha localizado ningún estrato de eyección por el posible impacto ni cráteres secundarios, por lo que también se baraja la posibilidad de que su origen sea tectónico.
Es importante resaltar la similitud entre el terreno rojo polar del norte de Caronte (Mordor Mácula) y el terreno rojo ecuatorial de Plutón. Esta sustancia roja es tolina, formado por la reacción de hidrocarburos, que quedan tras la sublimación del metano procedente de Plutón, con la luz y radiación solar. Estas tolinas tienen igual génesis que las tolinas que tiñez parte de la superficie del planeta enano primario.
Caronte carece de atmósfera, al contrario que Plutón.
1 Kubrick Mons, nombre en honor a Stanley Kubrick, director y guionista; la consideración fue, con toda seguridad, por dirigir y coguionizar la película «2001: Una odisea del espacio».
2 LORRI, Long-Range Reconnaissance Imager («generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance») es una cámara pancromática telescópica integrada con la nave espacial New Horizons.
3 Ralph/MVIC: Ralph es un espectrómetro y generador de imágenes visible e infrarrojo para proporcionar mapas de objetivos astronómicos relevantes basados en datos de ese hardware. Es, junto con el anterior LORRI, uno de los siete instrumentos principales a bordo de New Horizons. MVIC son las siglas de Multispectral Visible Imaging Camera («cámara de imágenes visibles multiespectrales») y es un dispositivo de imágenes en color, siendo ,junto con otro elemento llamado LEISA, los dos subinstrumento principales de Ralph.
4 Serenity Chasma hace homenaje a la nave espacial de la serie de televisión de ciencia ficción Firefly. Esta serie, lanzada por la FOX en 2002 fue de corta duración, pero tuvo bastante éxito, lo cual llevo a Universal Pictures a producir en 2005 una película basada en la serie, titulada Serenity, por la citada nave espacial ficticia de la serie.
5 Mandjet Chasma se basa en el nombre del barco egipcio que lleva al dios sol Ra por el cielo durante el día.
6 Macross Chasma es el nombre propuesto por la NASA como referencia a una serie televisiva de 1982.
7 Argo Chasma coge su nombre del barco mitológico griego que, guiado por Jason y su tripulación, los Argonautas, fue desde Iolcos hasta Colchis para recuperar el Vellocino de Oro, descrito en el poema épico «Argonautica» de Apolonio Rhodius (siglo III a. C.).