Satélites Naturales
de Plutón
Lunas de Plutón
Los astrónomos que utilizaron el telescopio espacial Hubble vieron una cuarta luna orbitando a Plutón mientras buscaban anillos alrededor del planeta enano con el fin , entre otros, de prever posibles daños a la nave New Horizons cuando llegase. Así, Cerbero fue descubierto el 28 de junio de 2011 por el gran equipo dirigido por Mark Showalter (descubridor también de Estigia) con la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble.
El descubrimiento se confirmó en fotografías posteriores del Hubble tomadas el 3 y el 18 de julio y fue anunciado el 20 de julio de 2011 en el telegrama electrónico nº 2769.
La luna no se vio en imágenes anteriores del Hubble porque los tiempos de exposición fueron más cortos. Existe la posibilidad de que apareciera como una mancha muy tenue en las imágenes de 2006, pero se pasó por alto al estar oscurecida.
La luna fue designada temporalmente S/2011 (134340) 1, aunque se la nombraba coloquialmente como «P4» al ser la cuarta luna de Plutón descubierta. La Unión Astronómica Internacional (UAI) la nombró oficialmente Cerbero (Kerberos en inglés) en 2013.
Cuatro años después, la New Horizons fotografió este satélite, junto con Plutóon y el resto de lunas, en su sobrevuelo del 14 de julio de 2015, imagen que fue publicada por la NASA el 22 de octubre de ese año.
Antes de la llegada de New Horizons, los investigadores habían utilizado imágenes del Hubble para calcular la masa de Cerbero en función de su influencia gravitacional a sus lunas vecinas. Vieron que esta influencia era sorprendentemente fuerte y, teniendo en cuenta lo débil que era Cerbero, llegaron a la conclusión de que el satélite era relativamente grande y macizo, y parecía débil solo porque su superficie estaba cubierta de material oscuro.
Sin embargo las imágenes que llegaban de la New Horizons mostraban que Cerbero era brillante tenía una superficie brillante: su superficie resultaba altamente reflectante, contrariamente a las predicciones anteriores al sobrevuelo. Por tanto el planteamiento anterior era incorrecto, por razones que aún no se comprenden.
Como reconoció el coinvestigador de New Horizons, Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California (EE.UU.), «nuestras predicciones fueron casi acertadas para las otras lunas pequeñas, pero no para Cerbero».
Con los datos obtenidos de esas imágenes se llegó a la conclusión de que su tamaño era menor al esperado por los científicos antes de la llegada de la nave espacial.
Según estas imágenes, Cerbero parece tener una forma de doble lóbulo, y mide aproximadamente 19 km en su dimensión más larga y 9 km en la más corta. Su lóbulo más grande mide unos 8 kilómetros de ancho y el lóbulo más pequeño unos 5 kilómetros. Esta estructura hizo pensar a los miembros del equipo científico que su forma inusual se debe a que Cerbero podría haberse formado por la fusión de dos objetos más pequeños. La coalescencia de escombros parece el origen más probable de las lunas de Plutón.
La reflectividad de la superficie de Cerbero es similar a la de las otras lunas pequeñas de Plutón (aproximadamente el 50%), lo que sugiere, con mucha probabilidad, que esta luna, como las demás, está cubierta con hielo de agua relativamente limpia.
Está ubicada entre las órbitas de Nix e Hydra. tiene, como estas, una órbita circular ecuatorial alrededor del baricentro Plutón-Caronte.
Su período orbital está cerca de una resonancia orbital de 1:5 con Caronte, con una discrepancia temporal de aproximadamente 0,7%. Al igual que con las resonancias cercanas entre Nix y Caronte (1:4), o Hidra y Caronte (1:6), se necesitaría un conocimiento más preciso de la órbita de Cerbero (sobre todo de su tasa de precesión) para saber lo aproximado de esta relación a una resonancia verdadera.
En cuanto a su rotación, Cerbero, como sus lunas hermanas, no está bloqueado por mareas y su rotación es caótica, con variaciones rápidas, en relación a su traslación. Estas oscilaciones en la rotación son provocadas, en las cuatro pequeñas lunas plutonianas, por las influencias gravitacionales de Plutón y Caronte mientras orbitan su baricentro.
Cuando la New Horizons sobrevoló Plutón, el período de rotación de Cerbero era de unos 5,33 días y su eje de rotación estaba inclinado unos 96° con respecto a su órbita. Esta elevada inclinación axial significaba que estaba rotando lateralmente en relación con su órbita alrededor del baricentro Plutón-Caronte.
La elección del nombre de Cerbero fue en 2013 tras una votación popular, junto con la luna descubierta al año siguiente, Estigia, según se narra con detalle en la página de la citada luna.
En la mitología griega, Cerbero (en griego significa «abigarrado»), también conocido como Can Cerbero, era el perro del dios Hades, un monstruo de tres cabezas en la tradición más común o de cincuenta cabezas según Hesíodo, con una serpiente en lugar de cola. Cerbero guardaba la puerta del reino de Hades (el inframundo griego) y aseguraba que los muertos no salieran y que los vivos no pudieran entrar. Su relación con la tradición iniciada por Venetia Burney al bautizar a Plutón (dios del inframundo), se cumplía.
El único problema es que ya hay un asteroide con el nombre del can mítico: (1865) Cerberus, pero la forma griega del nombre, Kerberos, fue aceptable para la IAU.