Satélites Naturales
de Plutón

Lunas de Plutón

Estigia fue descubierta el 26 de junio de 2012 por el astrónomo estadounidense Mark R. Showalter, junto a sus colaboradores del Instituto SETI, utilizando catorce conjuntos de imágenes tomadas entre el 26 de junio y el 9 de julio de 2012 por la cámara de campo amplio 3 instalada en el telescopio espacial Hubble. Fue durante el empleo del citado telescopio para testar los peligros potenciales a los que se podría enfrentar la nave New Horizons en el que iba a ser su sobrevuelo de Plutón en julio de 2015.

Su existencia fue verificada verificado el 7 de julio de 2012 y su descubrimiento se anunció el 11 de julio de 2012.

En 2015 se obtuvo una imagen a partir de las fotografías de la nave espacial New Horizons en julio de 2015.

Su descubrimiento se produjo un año después del de Cerbero, siendo, por tanto, Estigia, el último satelite descubierto del planeta enano.

Estigia no es solo la luna más pequeña de Plutón sino que, además es muy tenue, la mitad de brillante que Cerbero (hasta entonces el objeto más tenue conocido del sistema Plutoniano), y aproximadamente, una cien milésima parte de brillante de lo que resulta su primario Plutón.

El origen de esta luna es, casi con seguridad, consecuencia de la colisión entre Plutón y otro objeto considerable del cinturón de Kuiper en el pasado lejano. Es posible que las lunas de Plutón se hayan fusionado a partir de los escombros de tal evento. Las resonancias orbitales pueden haber actuado como «surcos» que recopilaron el material de la colisión.

Este origen sugiere la idea de que sus hielos de nitrógeno y metáno, más volátiles, desaparecieron y solo permanece como compuesto principal el agua congelada.

En un principio se estimó, basándose en su magnitud aparente (considerando un albedo con límites estimados de 0,35 y 0,04), que su tamaño estaba entre 10 y 25 km, pero tras las mediciones de la New Horizons, se han reducido las estimaciones, calculándose que sus medidas son 16x9x8 km, marcando, además, una forma muy irregular.

Es la segunda más próxima a Plutón y la primera de las 4 pequeñas lunas externas si consideramos el sistema de paneta enano doble Plutón-Caronte.

Su período orbital, de 20,16 días, es aproximadamente el triple del periodo del sistema Putón-Caronte (6,39 días), obteniéndose una resonancia de movimiento medio de 1:3 (Estigia completa una órbita en el tiempo en que Caronte consuma tres. En total, la relación entre las cinco lunas es 1:3:4:5:6.

La resonancia orbital de Estigia es de 11:6 con Hidra y de 11:9 con Nix, pudiendo considerarse a estos tres satélites con una resonancia muy cercana a la resonancia de Laplace¹.

En la animación de la izquierda, los códigos de color son:   Plutón   Caronte   Estigia   Nix   Cerbero   Hidra.

Aunque su órbita es muy regular, como hemos visto, la rotación de Estigia es caótica. Estigia no está bloqueada por las mareas, al igual que le sucede a las otras tres pequeñas lunas plutonianas, y su rotación varía en escalas de tiempo cortas. Durante el sobrevuelo de New Horizons esta variación alcanzó una tasa de 3,24 días.

Al descubrirse recibió la denominación S/2012 (134340) 1, porque fue el primer satélite (S) descubierto en órbita alrededor del planeta menor 134340 Plutón en 2012. Las fuentes se refirieron a ella informalmente como «P5», al ser la quinta luna plutoniana en ser descubierta.

Posteriormente, y con el requerimiento de continuar con la idea de nombrar a estas lunas con elementos mitológicos relacionados con el rey del inframundo, Plutón, Mark Showalter y el Instituto SETI , en nombre del equipo de descubrimiento, llevaron a cabo en 2013 una encuesta no vinculante, vía internet. En ella se invitaba a los aficionados a proponer nombres tanto para esta luna, P5, como para P4.

En esa encuesta William Shatner, el actor que interpreta al Capitán James T. Kirk en la serie Star Trek, propuso los nombres Vulcan y Romulus. Este último fue descartado al haber sido ya usado anteriormente para designar a otro satélite, la luna exterior y más grande del asteroide 87 Sylvia del cinturón principal (asteroide tiene, además, otra luna similar llamada Remus).

Vulcano, a pesar de haber ganado la encuesta, también fue descartada por la UAI ya que no era el nombre de una figura del inframundo y, además, ya se había utilizado para un planeta hipotético dentro de la órbita de Mercurio.

Por tanto, la UAI, decidió nombrar, el 2 de julio de 2013 a P4 como Cerbero (el perro que protege el inframundo de Plutón), que había quedado en segundo lugar, y a P5 la bautizó oficialmente como Estigia , que ocupaba la tercera posición del sondeo.

Estigia (también llamada Estix —Styx, en ingles—) es, en la mitología griega, una oceánide, hija de Océano y Tetis. Según Higino, una diosa hija de Érebo (las tinieblas) y Nix (la noche). Personificaba un río (el río Estigia) del Hades (el inframundo griego).