Satélites Naturales
de Plutón
Lunas de Plutón
Al igual que Nix, fue descubierta por el Equipo de Búsqueda de Compañeros de Plutón del Telescopio Espacial Hubble, formado por Hal A. Weaver y muchos otros involucrados en la misión New Horizons a Plutón, incluidos Alan Stern y Marc W. Buie, el 28 de junio de 2005, año anterior al del lanzamiento de New Horizons.
Su confirmación se llevó a cabo mediante precubrimiento (se detalla en la página de la luna Nix) de imágenes de archivo del Hubble de Plutón de 2002.
Tomó el nombre provisional de S/2005 P1, aunque el equipo de descubrimiento se refirió informalmente a ella simplemente como «P1».
El 21 de junio de 2006 la UAI aprobó su nombre definitivo, Hidra, anunciándolo, junto con el nombre de Nix, en la Circular IAU 8723. El nombre proviene de la Hidra de Lerna, serpiente policéfala con aliento venenoso de la mitología griega. Esta serpiente regeneraba dos cabezas por cada cabeca que perdía. Tenía su guarida en el lago de Lema, bajo cuyas aguas había una entrada al inframundo que Hidra protegía. Según la leyenda, murió luchando con Hércules.
Los nombres elegidos de las dos lunas descubiertas en 2005 rinden un oculto homenaje (de manera similar al de Plutón con Percival Lowell) a la misión New Horizons, ya que sus iniciales coinciden (Nix e Hidra) con las de la nave espacial que saldría a su encuentro el mismo año del bautizo de ambas lunas.
Su origen, como el de las otras pequeñas lunas, está, posiblemente, en los escombros de la gran colisión de Plutón con un gran objeto del Cinturón de Kuiper. Se cree que Hidra se formó originalmente cerca de Plutón y su órbita se ha desplazado hacia afuera debido a las interacciones de las mareas.
Su órbita, que inicialmente debió ser más excéntrica, se ha redondeado gradualmente con el tiempo por el efecto de amortiguación de las mareas con Caronte. Además de circular es coplanar con la órbita de Caronte. Su inclinación orbital, respecto al plano ecuatorial de Plutón, es mínima, como le sucede al resto de lunas plutonianas. Hidra es la luna más externa de Plutón.
Hidra no está bloqueada por las mareas y gira caóticamente: su período de rotación y su inclinación axial varían rápidamente en escalas de tiempo astronómicas, llegando a voltearse regularmente su eje de rotación. Su rotación caótica se debe a las influencias gravitacionales de Plutón y Caronte y también a su forma irregular, que crea torsiones que actúan sobre el objeto.
En el momento del sobrevuelo de New Horizons sobre Plutón, el período de rotación de Hidra era de aproximadamente 10 horas y su eje de rotación estaba inclinado unos 110° con respecto a su órbita. En ese momento estaba girando lateralmente.
La velocidad de rotación de Hidra es relativamente mayor que el resto de las lunas de Plutón, que tienen períodos de rotación superiores a un día. Esta elevada velocidad de rotación de Hidra es común con la de la rotación de la mayoría de los objetos del cinturón de Kuiper.
Se cree que Hidra está compuesta por dos objetos más pequeños, que se fusionaron en un solo objeto, seguramente con un impacto a baja velocidad. Tiene una forma alargada con un eje mayor de 50,9 km y 30,9 km el menor.
Su superficie es muy reflectante por la presencia de hielo de agua, presentando un espectro neutro similar a las lunas pequeñas de Plutón.
Este espectro de parece un poco más azul que el de Nix, que puede ser por tener mayor cantidad de hielo de agua que esta. Este hecho también podría explicar el elevadísimo albedo geométrico de Hidra, que tiene una reflectividad, del 83 por ciento.
El hielo de agua en la superficie de Hidra es relativamente puro y no muestra un oscurecimiento significativo en comparación con el que aparentemente se aprecia en Caronte. Esto puede ser debido a que la superficie de Hidra se renueva continuamente por impactos de micrometeoritos.
Se calcula que la superficie de Hidra tiene unos cuatro mil millones de años, basándose en los datos de recuento de cráteres de New Horizons. La existencia de grandes cráteres y hendiduras sugieren que Hidra puede haber perdido parte de su masa original por eventos de impacto desde su formación.
Hidra, al igual que Nix, es aproximadamente 5.000 veces más débil que Plutón y está entre dos y tres veces más lejos de Plutón que su luna más grande, Caronte. Ambas lunas son tan pequeñas y tan débiles que los científicos combinaron una exposición corta de Plutón y Caronte y una exposición prolongada de Nix e Hydra para crear imágenes de todos ellos juntos.
Las iniciales de ambas, Nix e Hidra, fueron un tributo a la nave espacial New Horizons (NH) que despegó con destino a Plutón el mismo año de la imposición de los nombres por la UAI.