Satélites Naturales
de Plutón

Lunas de Plutón

Fue descubierto, junto con la luna más externa de Plutón, Hydra, el 15 de junio de 2005 por los astrónomos del Pluto Companion Search Team («Equipo de Búsqueda de Compañeros de Plutón»). Este equipo científico de New Horizons, dirigido por Hal Weaver y Alan Stern, identificaron ambas lunas utilizando el telescopio espacial Hubble.

El descubrimiento se anunció el 31 de octubre de 2005, tras su confirmación mediante precubrimiento¹ de imágenes de archivo de Plutón del Hubble de 2002. Se le designó como S/2005 P2 (Hidra, codescubierta fue S/2005 P1). El equipo de descubrimiento se refiri´´o, desde entonces, a las dos lunas descubiertas simplificándolas con los nombres «P1» (a Hidra) y «P2» (a Nix).

Nix recorre una órbita circular en el mismo plano que Caronte. Su periodo orbital de 24,9 días es cercano a una resonancia orbital de relación 1: 4 con Caronte, pero el desfase de tiempo es de un 2,7% lo que parece indicar que no hay resonancia activa. Se ha intentado dar una explicación a esta resonancia tan cercana y consiste en que se originó antes de la migración externa de Caronte siguiendo la formación de las tres lunas conocidas, manteniéndose por la fluctuación periódica local del 9% en el campo gravitacional del sistema de Plutón-Caronte.

Nix no está bloqueado por las mareas y rota caóticamente, como lo hacen todas las lunas más pequeñas de Plutón. Su inclinación axial y su período de rotación son muy variables a corto plazo.

Debido a la anárquica rotación de Nix, puede voltear todo su eje de rotación de forma ocasional. Las diversas influencias gravitacionales de Plutón y Caronte mientras orbitan su baricentro provocan el movimiento caótico de las pequeñas lunas de Plutón, incluida Nix.

En el caso de esta luna, el movimiento deordenado de Nix se ve, además, reforzado por su forma alargada, que crea torsiones que actúan sobre el objeto.

Durante el sobrevuelo de New Horizons, Nix giraba con un período de 43,9 horas retrógrado al ecuador de Plutón con una inclinación axial de 132 grados. Estaba girando hacia atrás en relación con su órbita alrededor de Plutón. La tasa de rotación de Nix había aumentado en un 10% desde su descubrimiento, diez años antes.

Se pensaba que su origen estaba en la recombinación de escombros expulsados ​​de una colisión masiva entre Plutón y otro objeto del cinturón de Kuiper, como el resto de lunas pequeñas de Plutón. Sin embargo esta hipótesis no concuerda la alta reflectividad de la superficie de Nix.

Nix es ligeramente más tenue que Hidra, lo que sugiere que es un poco más pequeño de tamaño que esta.

Tras las fotos de New Horizons se confirmó su morfología alargada, con su eje más largo de 49,8 km y 33,2 km de ancho. También parece apreciarse un cráter en su superficie.

Las primeras investigaciones parecían mostrar que Nix éra rojizo como Plutón a diferencia de otras lunas, pero investigaciones recientes han mostrado que es gris como el resto de satélites

El espectro blanco neutro detectado por la NASA, en las imágenes tomadas con la cámara LORRI de alta resolución, en la mayor parte de la superficie de Nix, significa que el hielo de agua está presente en su superficie. Este hielo de agua presente en su superficie es el responsable de su alta reflectividad.

En la superficie de esta luna puede haber también trazas de metano congelado que podrían ser responsables de la presencia de material rojizo, probablemente tolinas, en su superficie. En este caso, las tolinas en la superficie de Nix pueden haberse originado a partir de la reacción del metano con la radiación ultravioleta del Sol.

Nix también pareció variar en brillo y albedo. Estas fluctuaciones de brillo podrían estar causadas por áreas con diferentes albedos en la superficie de Nix y, efectivamente, las imágenes de la nave espacial New Horizons muestran una gran área rojiza de aproximadamente 18 km de diámetro, lo que podría explicar las dos mediciones contradictorias del color de la superficie de Nix. Esta zona parece ser un gran cráter de impacto, y su manto es de un material rojo oscuro expulsado de debajo de la capa de hielo. Nix probablemente tendría regolitos originados por el impacto

Otra explicación sugiere que el material rojizo puede provenir de una colisión de Nix con otro objeto con una composición diferente. Sin embargo, no hubo variaciones de color significativas en otros cráteres de impacto en Nix.

Nix tiene una densidad de 1,37 g/cm³, por lo tanto, el hielo de agua visible en las superficies de Nix e Hydra debe ser una capa delgada que recubre un interior más denso, posiblemente rico en silicatos.

Basado en el recuento de cráteres de New Horizons, se estima que la edad de la superficie de Nix es de al menos cuatro mil millones de años.

Lo que parece descartado es que este satélite tenga atmósfera.

La UAI aprobó el nombre Nix y lo anunció el 21 de junio de 2006 (junto con el nombre de Hidra) en la Circular IAU 8723. Nix es el nombre de la diosa primordial de la oscuridad (y madre de Caronte). Se cambió la ortografía clásica Nyx por la ortografía egipcia del nombre (Nix) para evitar su posible confusión con el nombre del asteroide (3908) Nyx.

El equipo de investigadores que utilizó imágenes del Hubble para hacer el descubrimiento en apoyo de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y más allá del Cinturón de Kuiper, fue el encargado de seleccionar los nombres de Nis e Hidra de una lista de más de dos docenas de candidatos.